Гемоглобин, образовавшийся в результате распада эритроцитов в селезенке, в дальнейшем распадается в печени, преобразуясь в билирубин. В этом процессе участвует фермент, необходимый для преобразования токсичной фракции билирубина (непрямой) в водорастворимую (прямую).
У людей с синдромом Жильбера, вследствие мутации в определенном гене, активность этого фермента значительно снижена. Это приводит к повышению уровня билирубина (его непрямой, токсичной, фракции в крови), что влечет появление желтушной окраски кожи и склер глаз (желтухи). При синдроме Жильбера уровень билирубина обычно колеблется, иногда находится в пределах нормы.
Заболевание характеризуется доброкачественным течением. Несмотря на наличие желтухи, печень ребенка не страдает. Синдром Жильбера не приводит к фиброзу и нарушению функции печени, однако может быть фактором риска развития желчнокаменной болезни.
Часто к 40–45 годам клинические проявления болезни уменьшаются.
По имеющимся данным, синдромом Жильбера встречается у каждого 10-ого жителя земли. Мужчины подвержены большему риску, чем женщины.