Существует две формы этого заболевания: синдром Криглера-Найяра I типа, характеризующийся почти полным отсутствием активности фермента и тяжелыми, даже угрожающими жизни симптомами; и синдром Криглера-Найяра II типа, характеризующийся частичной активностью фермента и более мягкими симптомами.
Первые случаи синдрома были описаны в медицинской литературе в 1952 году докторами Криглером и Найяром. В 1962 году доктор Ариас сообщил о более легкой форме этого расстройства, которая теперь называется синдромом Криглера-Найяра II типа.
Синдром Криглера-Найяра встречается у мужчин и женщин в равной степени. По оценкам, частота встречаемости составляет 1 случай на 750 000 – 1 000 000 человек в общей популяции. Многие исследователи считают, что это заболевание часто остается недиагностированным или диагностируется неправильно, что затрудняет определение его истинной частоты в общей популяции. Вероятно, оно встречается чаще, чем предполагается.
Синдром Криглера-Найяра является «родственным» синдрому Жильбера, который связан с тем же геном и так же проявляется гипербилирубинемией, отличие состоит лишь в степени активности фермента. При синдроме Жильбера она снижена примерно до 30% (фермент частично работает, как следствие – доброкачественное течение гипербилирубинемии); при синдроме Криглера-Найяра II типа – активность фермента незначительно сохранена (до 10-20%); при синдроме Криглера-Найяра I типа – активность фермента отсутствует, что обуславливает тяжесть состояния.